12月通常是美股回購大月，而且在今年，預計公司到月底回購股票的資金將比以往任何時候都要多。并不是每個人都會對此感到高興。回購被稱為從市場操縱和工資殺手到稅收漏洞和高管薪酬計劃的一切。不過，由于人們普遍預計美股在未來幾年的漲幅將乏善可陳，投資者應該認為回購是不可或缺的。

這是因為股票回購已成為股票總回報的關鍵組成部分，盡管從最近的回購收益率看不出其中緣由。根據匯編數據，標普500指數成份股公司去年回購股票的支出為7900億美元，高于2000年的1700億美元。高盛3月曾估計，今年的回購將略低于1萬億美元，并將在2025年跨越這一里程碑。但標普500指數也比2000年更有價值，而且回購占市值的比例僅略高于當時。

事實上，標普500指數的回購收益率在2007年達到4.7%的峰值，此后一直呈下降趨勢，去年降至2%。這聽起來并不高，尤其是在該指數總回報率為26%的一年里，但從更長的歷史記錄來看，回購就更有吸引力了。

從長遠來看，股票收益主要來自兩個方面:利潤分配和盈利增長。自1871年以來，標普500指數及其前身指數每年的總回報率為9.3%。其中，4.6%來自股息，4.1%來自盈利增長，而估值變化僅貢獻了0.6%。(估值的變化吸引了很多人的關注，在中短期內可能對總回報產生重大影響，但從長期來看，它們大多只是噪音。)

近幾十年來，股息收益率大幅下降，自2000年以來平均僅為1.9%，但回購彌補了這一不足。自2000年以來，公司平均增加了2.7%的股息，在此期間將平均股東收益率提高到4.6%。因此，盡管公司改變了向股東分配利潤的方式，但股東的平均收益率大致保持不變。

從派息轉向回購并非巧合。監管機構一度不贊成回購，擔心公司會利用回購來操縱股價。1982年，當美國證券交易委員會批準股票回購時，情況發生了變化。這也是一件好事，因為回購至少和股息一樣有意義，甚至可能更多。當公司缺乏引人注目的投資機會時，它們可以靈活地戰略性分配利潤，而不是按照預設的時間表去分配。而且，股東在回購股票時支付的稅率通常低于股息。

自2000年以來，除了其中三年之外，回購對股東收益率的貢獻都超過了股息。其中值得注意的是2009年，在這一年，當股票受到金融危機的沖擊時，公司錯過了以低價回購股票的機會。按美元和收益率計算，當年的回購規模僅為2007年危機前市場峰值時的一小部分，部分原因是金融體系陷入困境，許多公司現金短缺。盡管如此，在峰值時大肆揮霍，卻沒有多少現金或勇氣利用泡沫破滅的經歷，或許可以解釋為什么自金融危機以來，隨著美國股市估值不斷上升，公司一直滿足于讓回購收益率走低。

當標普500指數飆升時，人們很容易忽視這些回購收益率，就像近年來一樣。但從現實的長期股票回報率來看，無論是歷史回報率還是預期回報率，回購收益率都不是想象的那么小。尤其考慮到自2000年至今年11月，標普500指數的年回報率僅為8%。或者，許多最大的基金經理預計，未來十年，市場每年將實現3%至6%的溫和增長。即使市場實現了接近9%的長期年回報率，回購收益率也將是回報的重要組成部分。

至于對回購的抱怨，它們并不是很有說服力。一個常見的現象是，回購會將資金從提升公司價值的投資中分流出去。但如果公司投資更多，情況不一定會更好，反而可能會更糟。根據塔克商學院教授Ken French編制的數據，包括股息在內，從1963年到10月，低投資美國公司的股價每年比高投資公司高出3個百分點。在10年的滾動期內，低投資美國公司在83%的時間內表現更好。這些數字表明，利潤更多地掌握在股東手中會比掌握在公司高管手中要好。

其他關于回購的敲擊也不再令人信服。這包括稅收待遇，這是國會需要關注的事情，而不是公司和股東。頑固的低工資也是如此，這是一個真正的問題，主要是關于資本和勞動力之間如何分配利潤，而不是資本如何處理其分配。雖然回購確實可以提高每股收益，這對以股票支付薪酬的公司高管來說是一個福音，但管理層的工作是最大限度地提高股東的回報。如果像投資數據所暗示的那樣，將利潤交給股東是實現這一目標的最佳方式，那么企業應該做得更多。